四面楚歌这个成语来源项羽和刘邦的一场战争。比喻处境艰难,四面八方都是不利的局势。自古以来中原地区都是群雄逐鹿的必争之地,项羽和刘邦原来约定以鸿沟,这条鸿沟就是位于陕西省境内的贾鲁河,在那个时候河流的水还是注入黄河,到了后来随着黄河中泥沙的不断沉积,形成的地上悬河,导致河流流向改变,向南注入淮河。就是这条鸿沟,项羽和刘邦相互约定,东西边作为界限,互不侵犯。
项羽是一个将军,在疆场上杀敌才是他的本职,关于政治谋略方面相比狡诈的刘邦来讲比不过。刘邦本人较初没有想破坏这个约定,后来在张良和陈平的规劝下,觉得这个时候是消灭项羽的较佳时机,等到他以后恢复元气,局势会更加难以控制。
他想通之后马上行动,当时联合了韩信,彭越、刘贾等一众人马,异同全力追击项羽的部队。项羽军队在毫无防备的情况下,被打了一个措手不及,一直向南退兵,被紧紧的围困在如今安徽省灵璧县。在征战的途中,项羽手下的士兵折损甚至严重,后勤补给也供应不上,军心涣散,整个军队几近崩溃。
就在这种关键时刻,寂静的晚上项羽的部队都听到了他们四面都在唱着楚地的歌谣。这种形式营造之下,将士们不由得勾起了怀念故土的情绪。与此同时,项羽作为军队的主心骨觉得刘邦已经得到了楚地,才会在军中有这么多人晚上唱着家乡的歌曲。一旦主帅丧失信心,加上整个军心涣散,眼看没有的希望,郁郁不得志的人在营帐里面喝酒。这就是四面楚歌的故事,较初用来形容各方面都受到敌人的攻击,陷入孤立无援的窘迫境地。后来随着历史的变迁,四面楚歌又赋予了新的含义,开始灵活运用于各种语境之中。